Королевы Иннис Лира  - Тесса Греттон

Слуги Гэлы уже вталкивались во двор, давясь и теснясь.

– Гэла Лир! – как медведь заревел Диг.

– Гэла Лир!

– Гэла Лир!

Женщина-воительница подняла руку, призывая к тишине. Она наступила – напряженная, готовая лопнуть. Гэла покачала головой и насмешливо, и грустно. Наконец, один из первых капитанов герцога опустился на колени, обнажая меч. Он держал клинок рукой в перчатке, затем поцеловал свое оружие.

– Гэла в Асторе и Лире! – сказал он, открывая преданные глаза.

Гэла царственно кивнула, затем присела, чтобы схватить мужа за плечо и перевернуть его на спину. Он застонал. Кровь покрывала его спереди и сбоку. Грудь Астора едва вздымалась. Гэла нежно коснулась его рта, прошлась костяшками пальцев вдоль его подбородка. Она странно онемела, хотя узнаваемый восторг злости, перемешанной с будущим горем, появился в ее сердце. Гэла вскоре это почувствует: горе потери необходимого союзника. Мужчины были дураками с отсталыми взглядами, кружащими им головы. Астор мог бы получить все, если бы позволил Гэле править так, как она хочет, и обуздал бы собственные желания.

Затем герцог Асторский умер, и его жена положила нож, которым его убила, ему на сердце.

Кол стал герцогом Астора, когда ему было двенадцать лет. Его отец погиб от перелома спины, полученного во время плановых военных учений. Это означало, что Колу было всего на два года меньше, чем Лиру, когда он стал королем. Кол помнил ясное утро в Летней резиденции, когда читали пророчество, предсказавшее приход и гибель истинной королевы Лира. Кол вспомнил первое знакомство с Далат, ее нежную теплоту и жизнерадостность, казавшиеся такими чуждыми суровым болотам Иннис Лира. Он вспомнил, как, шатаясь, она выходила из звездной часовни, жена и королева, а также вспомнил, где он стоял, когда услышал, что приехала ее первая дочь.

Даже в пятнадцать лет он уже знал, что громогласная Гэла была его самым верным путем к большей власти. Астору нужно было только набраться терпения и подождать ее. Узнать, что она за женщина, как лучше ее использовать, а потом склонить на свою сторону. Опора или партнер, беззащитное существо или королева – Кол держал при себе все варианты, пока она росла. Он всегда был щедр и дружелюбен по отношению к Гэле, направляя ее в Астору, хотя и не слишком открыто из боязни, что некоторые другие люди (в частности, ее король-отец) сочтут его недостойным.

Изначально он не хотел отношений с Гэлой, кроме своих горячих амбиций за корону. Это доказывало, что хотя его пороки могли быть многочисленными, желание зачать ребенка в его постели среди них изначально не присутствовало. Оно появилось, только когда ее мать умерла, а Гэла пришла в Астору разъяренной молодой женщиной, поэтому-то Астор внезапно и яростно распознал ее плотскую привлекательность. Больше пяти лет он собирал информацию о Гэле, о всех ее симпатиях и антипатиях, выжидал, обучал Гэлу в качестве наставника, представлял ее своим слугам, ожидая, когда девушка сблизится с ним.

В конце утренней тренировки она попросила поговорить с ней сегодняшним вечером наедине. Пот и пыль остались на концах ее волос, Гэла тяжело дышала от напряжения. Ее грудь вздымалась над кожаными доспехами, застегнутыми спереди, а ее карие глаза были столь большими, глубокими и яркими, что Астор представлял их в своих фантазиях. Гэла приподняла подбородок и сказала: «Я хочу поужинать с тобой сегодня вечером, Кол Астор, причем наедине. Обсудим будущее». Астор сохранил свою традиционную улыбку, несмотря на сиюминутное желание и внутреннее торжество.

– Это будет честью для меня, – сказал он, зная, чего она хочет.

Той зимой Гэле Лир исполнился двадцать один год, и пришло ее время выходить замуж. Астор ожидал, что будет ее мужем. Они не договаривались об этом явно, когда она только пришла в его земли, но существовало понимание: в обмен на предоставление доступа к его воинам-слугам, к жизни с ними и чтобы научиться сражаться, Гэла должна была связать свою судьбу с его.

Так как он являлся герцогом самой большой и сильной области во всем Иннис Лире, существовал единственный способ отплатить ему – сделать Кола королем рядом с ней. Так и следовало из звезд Гэлы: ей было суждено полагаться на чужую силу.

Поэтому он встретил ее, как король, в своей личной столовой, готовый к ее подчинению, благодарной плате за его великодушное покровительство. Грубые каменные стены, украшенные только величественными знаменами с лососем; теплый ревущий огонь в очаге, достаточно широком, что там можно было зажарить свинью; длинный деревянный блестящий стол; две скамейки с высокими спинками и единственное узкое арочное окно, выходившее на нижний двор и в сам город Астора. Это место было отмечено символами его власти, но не в большом количестве, совсем не так, как в большом зале. Гэлу здесь оценили по достоинству, она имела возможность вплести в эту комнату собственные силу и детали. Астор был достаточно самовлюбленный, поэтому тщательно мылся и хорошо одевался, несмотря на то, что обычно никто не обращал внимания на модные атрибуты. Его лучшая темно-розовая туника демонстрировала широкую мужскую грудь и силу рук, а черные брюки обхватывали его могучие бедра. У него был лакей, заплетавший мужчине волосы в три борозды и подстригавший бороду. Хотя Астор не был так стар, чтобы приходиться Гэле отцом, он напоминал о своей силе и мужественности, где только мог.

Несколько минут он размышлял, не взять ли с собой кольцо герцогини. В конце концов Кол надел его на свой мизинец. Пусть девушка заметит и осознает, что он был так же честолюбив, как и она. После этого они могли бы закрепить их общение, торгуясь и выпивая. Она бы взяла его кольцо, а он отвел бы ее в свою постель. Великолепно.

И в те короткие ночные часы, после близости, когда он удовлетворит ее, он заведет разговор о короне.

Он позволил себе лишь один маленький бокал любимого вина из Аремории, пока ждал девушку.

Гэла прибыла как раз в тот момент, когда солнце село. Ее вызвали через дверь охранника. Кол обычно не прибегал к их помощи, будучи достаточно уверенным в своей способности защитить себя, но в этот раз решил действовать как король.

Девушка вошла, одетая в смелое темно-синее платье с разрезами по бокам. Оно напоминало военный плащ, а рукава были стеганые, как у гамбезона. Пояс из серебряных пластин стягивал талию Гэлы, и манжеты из серебра, сжимавшие ее предплечья, больше были похожи на перчатки, чем на браслеты. Полосы белой глины затвердели, и ее короткие черные кудри превратились в корону.

Кол сделал все возможное, чтобы умерить выражение похоти и восхищения на своем лице, хотя в действительности он не хотел этого скрывать. Пусть она увидит, что произвела на мужчину впечатление и что он желает ее в такой вот боевой красоте.

– Гэла, – произнес Астор, вставая и протягивая ей руку. Она протянула ему свою, и Астор склонился над Гэлой, крепко прижимая ее к себе.

– Астор, – ответила она и позволила ему усадить себя на одну из жестких скамеек у окна. Прежде чем мужчина успел сделать что-то еще, она продолжила: – Полагаю, ты намерен стать моим мужем.